生活中有许多需要记住的经验、值得珍藏的回忆和让人心烦意乱的琐事，有些我们想留住，有些我们想忘记。当我们形成或者删除记忆的时候，主要是大脑的颞叶和海马体在活动。
海马又名海马体、海马区，位于颞叶和丘脑之间，因其形似海马而得名，属于边缘系统的一部分，主要负责长时记忆的存储转换和定向等功能。海马在将短时记忆进行巩固进而转换成长时记忆中起着重要的作用，对新近发生的事件，包括很多细节记忆一般都由海马来完成。
遗忘可分为顺行性遗忘和逆行性遗忘。顺行性遗忘指对造成失忆事件后发生的事物产生遗忘，可见于酗酒、镇静药物、颞叶海马周围脑组织损伤。逆行性遗忘指对造成失忆事件前发生的事物产生遗忘，可见于脑震荡的患者在苏醒后，不能记起受伤前一段时间内的事情，但记得自己的名字。
海马是哺乳类动物中枢神经系统中脑的部分被研究得最为详细的部位。许多与记忆障碍有关的疾病，比如颞叶癫痫（癫痫发作可伴有顺行性遗忘）、阿尔茨海默病，均发现了海马病变或相关性，如海马硬化、萎缩等情况。
