近几年，世界各地报导的热点之一是美国新兴邪教组织——大卫支派事件。该派在其首领大卫·考雷什（原名弗农·豪厄尔）带领下与美警察武装对峙51天，以80余人葬身火海而告终。这一惨剧使人联想起1978年人民圣殿教。其教主吉姆·琼斯带领一批美国信徒到圭亚那，对信徒实施法西斯独裁统治，事情败露后，他竟下令全体信徒集体服毒自杀，致使900多人丧生。上述两事是近二三十年中美国新兴教派中发生的最严重的惨剧，实际上这类宗教悲剧远不止此，只是规模、死亡人数及影响不及这两起事件大而已。例如1986年5月，美警方曾与反科学的宗教组织“行动”派发生冲突，导致11人死亡及该组织在费城的总部被烧；1988年马里恩警方与一夫多妻制的某极端派组织对峙13天，一名特工被杀；1992年爱达荷州警方与一个白人种族主义宗教极端派组织对峙11天，造成两人死亡。

所有这些宗教极端组织都属新兴教派之列，与传统的犹太—基督教各派及正统的佛教、印度教、伊斯兰教等各派均有很大差别。

19世纪美国出现了一批与传统基督教不同的教派，如基督教科学派、摩门教、神智学派、唯灵派（Spirtualism）、斯维登堡派等等。这些教派在当时也被视为新兴教派，但随着历史的发展，其教义思想及与社会的关系不断有所调整，现已被列为正规的宗教教派。如今所说的新兴教派一般是指20世纪50年代以来在美涌现的反传统宗教的各类宗教教团。其中有些教派究其渊源并不属新兴教派，但在新兴宗教运动影响下，发展为新兴的邪教，如大卫支派就属此类。

美国社会学家把50年代以来新兴宗教运动中所形成的教派统称为“Cult”，中文译为新兴教派或膜拜教团、祭礼教团等，以区别于传统教会（Church）和由传统教会分裂出去的派别（sect）。把对信徒的身心或对社会构成危害的新兴教派称为“extreme Cults”（极端的新兴教派）或“destructive Cults”（破坏性的新兴教派），即我们所称的邪教。判断是否属于极端派邪教的标准是:①在教团内实施极权统治；②领导人（教主）具有超凡魅力，信徒对其要绝对服从；③对信徒实行强制性灌输（洗脑）；④用欺骗方法使人皈依；⑤使用暴力（包括武器）；⑥虐待和摧残儿童；⑦有淫乱活动；⑧在教团生活中有强烈刺激性活动；⑨在内部使用“思想控制”（mind Control）手段。只要符合其中的一项或几项就属该类。美国人通常把“统一教会”、“黑天教团”（Hare Krishna）、“国际之路”（The Way International）、“科学学派”均列入此类，而人民圣殿教和大卫支派则更是这类极端派中之最，几乎所有列出的各条均沾边。