崇尚科学 破除迷信②

　　近年来美国国家航空航天局(NASA)一直不断对公众解释有关“玛雅世界末日”的疑惑，试图消除公众的忧虑。但随着2012年12月21日逼近，有关世界末日的话题在美国也闹得沸沸扬扬。12月12日，美国资深科学作家米歇尔·莱莫尼卡在《时代》周刊撰文指出，所谓的“玛雅世界末日”毫无科学依据，它只不过是曾经的2003年世界末日预言的“买一送一”续版而已!造成这种状况的根本原因在于公众的科学理解能力偏低。

　　世界末日之说缺乏科学依据

　　如果你现在想让整屋子人都惊奇而疑惑地望着你，你只需做一件事情——走进一间聚满天文学家或者古代玛雅文明专家的房间，然后大声地对他们喊：“玛雅末日!”

　　多年来流传的一种说法——地球将在2012年12月21日毁于一场可怕的灾难，迄今已充斥于互联网、各类文章、书籍甚至电影中，某些人甚至已用它来寻找快速致富的途径。其阵势类似于当年“千年虫”即将袭来之时，但“千禧危机”毕竟有其科学依据，“玛雅世界末日”则全然不同。

　　所谓的2012年世界末日仅仅是一个狂热的说法而已。2012年，小行星并非注定要撞击地球，更不用提臆想的所谓行星“尼比鲁”(Nibiru)。人类居住的星球并不会像烤盘里的三明治那样突然遭遇快速倾覆的厄运，也不会陷入一个所谓的“三天昏暗”(three-day blackout)的境地。事实上，与人们所听到的世界末日流言相反，玛雅天文学家从来没有说过任何类似的事情会发生。这种说法是如此荒谬，以至于当你在互联网搜索引擎上敲入“玛雅末日(Mayan apocalypse)”一词时，会出现很多甚至以严肃方式讨论这一问题的闹剧。

　　诚然，根据玛雅人著名的“长历法”，其结束日将是2012年12月21日。但让人高兴的是，就各种不同的历法本身而言(包括玛雅人曾使用的历法)，它们都会重新从零开始计算;至于“尼比鲁”，人们对此更是大可不必介意。这个概念是从古代苏美尔人那里借来，最初的预言则是2003年地球将会受到太空无轨行星的撞击并导致世界末日，然而这一预言根本没有发生。因此，世界末日就被移到2012年，以与玛雅长历法的结束日相吻合。这样的“世界末日”预言可谓是“买一送一”!

　　NASA为公众释惑

　　目前的状况令NASA的工作人员依然非常担忧。他们担忧的不是所谓的世界末日，而是这种谬论所带来的实际危害——可能会使一些人产生精神疾病。为此，NASA建立了一个名为“向太空生物学请教”的网站。该网站主管、太空生物学家戴维·莫里森说：“我收到了大量关于这个话题的电子邮件。大部分都是询问世界末日是否真的将要来临，发件人声称自己受到这一消息的惊吓，且不知该如何应对。甚至少数人提到想自杀。”

　　这些情况看起来似乎不太合乎常理——人们竟然为了一个臆想中的事件而自杀。但1997年确实发生了类似的悲剧：当时39个“天堂之门”邪教徒在南加州集体自杀，其原因就是错误地认为随着海尔-博普彗星逐渐接近地球，人的灵魂应该离开身体。由于担心人们对2012“世界末日”谣言过于认真，NASA于11月28日专门组织了一次网上答疑活动，由6位天文学家负责与提问者进行网上互动交流，这些科学家的工作就是揭露他们所提出的各种神话的真相。在将近一个小时的时间内，科学家们所做的事情只有一件——耐心地进行解释。科学家解释说，如果任何一颗小行星将在数周内毁灭地球，那么科学家在很早之前就可以通过望远镜观测到。

　　根源在于公众科学理解能力较低

　　虽然多年来NASA一直采取耐心和科学合理的方式，致力于揭穿世界末日预言的真相，但收效却并不理想。美国加州风景山外星智能探索研究所(SETI Institute)的科学家塞斯·休斯塔克说：“我被告知有10%的公众相信这种说法。这一比例与相信圣诞老人存在和人类从未登陆过月球之说的人相当。”

　　从实际效果来看，通过提供事实真相的方式以降低相信世界末日说人数比例的做法，并不太奏效。因为上述谬论的支持者同样会提供大量的所谓“事实真相”。莫里森说：“ 科学家们告诉人们不要相信在互联网上所看到的那些东西，然后再把科学家认为正确的信息在互联网上传播。我不得不承认这种做法存在着某种固有的冲突。”

　　加州福德希尔学院天文学家安德鲁·弗拉克努说：“问题的根源在于学校没有教授学生用怀疑式思维方式来看待问题，没有教授孩子们如何区分谬误和事实。2012年真正的危险在于公众科学理解能力偏低。”

　　莫里森说：“两年前我遇到了一组中学科学教师。当时我问他们有多少人发现学生担忧2012世界末日问题。几乎所有的老师都举了手。”当2012年12月21日来临，并且没出现任何意外事件，这种担忧才会随之消失。